De volgende homilie werd uitgesproken door bisschop Irenei van Londen en West-Europa op de zondag voor de Geboorte van Christus, 23 december 2024 / 5 januari 2025 in de Geboorteparochie, Florence, Italië.
In de naam van de Vader en de Zoon en de Heilige Geest:
Op deze zondag voor de Geboorte van onze Heer en God en Redder Jezus Christus, legt onze heilige Moederkerk ons een samengestelde lezing van de heilige Apostel voor – en ik zal u bekennen dat ik deze als een van mijn meest geliefde lezingen van het jaar beschouw. In zijn brief aan de Hebreeën spreekt de heilige apostel Paulus tot ons over de afstamming van Christus, niet naar genealogie, zoals we vandaag van Matteüs hoorden in zijn verslag van het evangelie, maar naar geestelijk erfgoed. Paulus, de grote missionaris voor een niet-Joodse wereld op zoek naar geloof en een weg naar ware verlossing, kijkt terug op de duizenden jaren geschiedenis die aan hem voorafgingen en vindt iets vergelijkbaars. Hij beschouwt het menselijk ras in zijn geheel als de afstamming van Jezus Christus – niet door bloed, maar door geloof.
Het is precies die zin ‘Door Geloof…’ die hij op mystieke wijze verandert in een soort refrein, waarbij hij naam na naam, stam na stam, volk na volk introduceert, die hij ziet als de geestelijke voorouders van de vleesgeworden Verlosser. Hoewel ze lang geleden leefden, werden ze – door geloof – deel van de familie van God, in afwachting van verlossing door de menselijke geboorte van de Zoon.
Door geloof…
…Izaäk en Jakob en hun erfgenamen wachtten op de stad “wiens bouwer en maker God is” (Heb 11.9, 10).
…Abraham was getuige van de redding van zijn offerende zoon uit de dood en wachtte op de belofte van een Zoon die geofferd zou worden en zou opstaan, “zelfs uit de dood” (11.17-19).
…Jozef werd mishandeld door zijn verwanten, maar redde toch zelfs hen en was een voorafbeelding van de Redder van allen (vgl. 11.21-23).
…Mozes ging het Land van Belofte binnen, in afwachting van Degene Die allen zou leiden naar het Koninkrijk van de eeuwigheid (vgl. 11.23).
En nog meer, en nog meer, en nog meer. “Wat zal ik nog meer zeggen?” vraagt de apostel zich af, “want de tijd zou mij te kort schieten om ze allemaal te vertellen” (11.32). Sampson, Jefta, David, Samuël en alle profeten. Alleen al hun namen, hun herinneringen, brengen de apostel tot verwondering en verbazing over wat het geloof in hun levens heeft bereikt. Ze “onderwierpen koninkrijken, werkten gerechtigheid, verkregen beloften, stopten de monden van leeuwen, blusten het geweld van vuur, ontkwamen aan de scherpte van het zwaard, werden uit zwakheid sterk, werden dapper in de strijd, sloegen de legers van de vijanden op de vlucht” (11.32-34).
En zulke wereldse wonderen gingen gepaard met geestelijke, waarover de apostel zich des te meer verwondert. Hij vervolgt: “Vrouwen ontvingen hun doden die weer tot leven werden gewekt. Anderen werden gemarteld, zonder bevrijding te aanvaarden, opdat zij een betere opstanding zouden verkrijgen. Weer anderen werden beproefd met spot en geseling, ja, met ketenen en gevangenschap. Ze werden gestenigd, in tweeën gehouwen, in verzoeking gebracht, gedood met het zwaard. Ze zwierven rond in schaapshuiden en geitenvellen, waren berooid, gekweld, gekweld – wie de wereld niet waardig was” (11.35-38).
‘Voor wie de wereld niet waardig was.’ Als ik maar een handvol woorden uit de heilige Schrift zou mogen horen, herhaald voor de rest van mijn aardse leven, dan zouden deze daar zeker bij horen. Ze getuigen van de realiteit van heiligheid in deze wereld, in onze geschiedenis en in ons leven. Mannen en vrouwen, ‘gewoon’ in elke aardse betekenis, kunnen diegenen worden die de wereld zelf niet waardig is: mannen en vrouwen die getransfigureerd zijn in de glorie van God, stralend van zijn genade en de geheiligde hoogten van de schepping openbarend. Zulken hebben geleefd. We kennen de namen van zovelen, zoals Paulus ons herinnert; en nog zovele anderen dragen namen die alleen God kent – toch is door hun leven de wereld blijven bestaan en blijft de weg naar heiligheid zelfs voor ons zondaars open.
En de reden waarom deze specifieke passage op deze zondag voor de Geboorte van de Verlosser aan ons wordt voorgelegd, is niet alleen omdat hun geloofsleven profetisch was voor de komst van de Heer in het vlees en Zijn offer voor de hele mensheid. Het is ook vanwege wat de apostel iets later in dezelfde brief over hen zegt:
“Deze allen”, schrijft hij aan het eind van zijn prachtige opsomming van de ouden, “hebben door het geloof een goed rapport verkregen, maar de belofte niet ontvangen; God heeft ons iets beters gegeven, opdat zij zonder ons niet volmaakt zouden worden” (11.39, 40).
Al het geloof waarvan we getuige waren in die oude levens: geloof dat bergen verzette, doden opwekte, zieken genas, oorlogen afweerde; geloof dat de aarde zelf onwaardig maakte voor de mannen en vrouwen die het bereikten – dit alles was niet genoeg, zegt de apostel, omdat er nog één ding ontbrak.
Jij.
Jij en ik.
Zonder ons, getuigt de heilige apostel, is het verhaal van de verlossing niet compleet, want wij maken deel uit van dat verhaal, net zo goed het werk van Gods Handen als Abraham en Jozef en alle anderen.
Wij zijn Zijn handwerk, Zijn schepping, Zijn geliefde kinderen die Hij graag vrienden en erfgenamen wil noemen. En dus, terwijl we het ongeëvenaarde moment van Zijn geboorte in het vlees naderen, terwijl we ons voorbereiden om de grot van Bethlehem binnen te gaan en met onze eigen ogen getuige te zijn van de opperste neerbuigendheid en liefde van God, laten we ons dan herinneren dat in de ogen van deze God onze eigen levens ook ongeëvenaard zijn. God heeft duizenden en miljoenen mensen geschapen, maar Hij heeft jou of mij nooit eerder geschapen; Zijn Handen hebben nooit eerder klei gevormd tot dit schepsel dat hier in jouw schoenen staat; Hij heeft nooit eerder, in de hele lange geschiedenis van schepping en verlossing, een hart of ziel gevormd die met het jouwe kan worden vergeleken. Jij bent uniek en daarom kostbaar, onvervangbaar.
En God, die naar jou kijkt zoals Hij naar de heilige Paulus keek en zijn tong inspireerde, heeft aan elke generatie vóór jou de belofte van het Leven in Christus gegeven, die Hij ook aan ons aanbiedt, “opdat zij zonder ons niet volmaakt zouden worden”.
Mijn geliefde vaders, broeders en zusters:
Ik bid dat ieder van jullie deze woorden zal horen en dat ze je hart opnieuw zullen openen voor de liefde van onze barmhartige God. Wie kan er meer van ons houden dan Degene die de hele geschiedenis, vanaf de schepping van de wereld zelf, in scène heeft gezet opdat jij en ik opgenomen zouden worden in haar volmaaktheid en verlossing? Welke grotere liefde is er dan de liefde die ons verbindt met de levens van mensen die de wereld hebben veranderd door hun heiligheid? En welke grootsere liefde kunnen we ons voorstellen dan de liefde van een God die Zichzelf klein, breekbaar en zachtmoedig heeft gemaakt, zodat Hij zelfs in de menselijke handen van een Moeder kon worden gehouden om onze levens met de Zijne te verenigen?
Accepteer deze liefde als christenen en beantwoord ze op de enige manier die christenen kunnen: door God volledig lief te hebben. Toon berouw voor Hem en Hij zal je verheugen. Verootmoedig jezelf voor Hem en Hij zal je kwetsbaarheid sterk maken. Geef jezelf volledig aan Hem, geest, lichaam en hart, en Hij zal voor altijd bij je zijn, nu en tot in de eeuwigheid. Amen!