De volgende homilie werd uitgesproken door bisschop Irenei van Londen en West-Europa aan de vooravond van het Feest van de Bescherming van de Moeder Gods, zondag 30 september / 13 oktober 2024, in de Pokrov Parochie in Arnhem, Nederland.
*
In de naam van de Vader en de Zoon en de Heilige Geest:
Vandaag staan we op de drempel van een belangrijke dag. Morgen is het feest van Pokrov, het altaarfeest van deze door God beschermde parochie, dat de traditie van onze Kerk ons leert te beschouwen als het ’tweede Pascha’ in ons jaarlijkse liturgische leven. Dat wil zeggen, voor de gelovigen hier in Arnhem wordt dit feest van de Moeder Gods iets centraal in ons leven – een dag die zo belangrijk is dat we er aspecten van ons leven door veranderen. We knielen of maken bijvoorbeeld nooit prostraties op een altaarfeest, juist omdat het voor ons als Pascha is, en op Pascha knielen we niet. En traditioneel houden we geen andere herdenkingen op de dag van het Altaarfeest, ook al zijn er natuurlijk veel heiligen wiens herdenking op dezelfde dag valt, net zoals we op Pascha dat feest houden en geen ander, want dat feest omvat alles. Door deze en andere middelen leidt de heilige traditie van de Kerk – in elementen die niet altijd in de ustav of formele canons staan – ons dus in ons juiste begrip van heilige dingen.
Daarom vervult de aanloop naar het altaarfeest van deze parochie mijn hart met het verlangen om iets te zeggen over deze heilige tradities, die verankerd zijn in het leven van onze Kerk in het buitenland en die essentieel zijn voor onze identiteit. In de grote wervelwind van verschillende culturen, tradities en invloeden waaraan we in de wereld om ons heen worden blootgesteld, kan het gemakkelijk zijn om de tradities uit het oog te verliezen die uniek de onze zijn, aan ons overgeleverd door onze heilige voorouders in de Kerk in het Buitenland, en die we met kracht en ijver moeten trachten te bewaren. Ik wil slechts over een paar van deze tradities nadenken.
*
Het eerste is het feit zelf dat ik onze viering van vandaag ‘op de drempel’ van het altaarfeest heb genoemd – want het is essentieel om te begrijpen dat het niet het feest is. Vandaag is een feestdag op zich, want elke zondag is een feest van Christus’ verrijzenis; en het is een speciale gelegenheid voor een parochie om het bezoek van haar bisschop te vieren. Maar het feest van Pokrov is morgen, en het is niet onze traditie om feesten te ‘verplaatsen’. De lang dienende regerende hiërarch van dit bisdom, die verbonden is met de geschiedenis van deze tempel en die de hele wereld kent als Johannes de Wonderdoener van Shanghai en San Francisco, heeft ons juist over dit onderwerp een decreet nagelaten. Daarin verklaart onze heilige, die ervan overtuigd is dat de feesten de kalender heiligt en er dus mee verbonden moet zijn, dat we ze niet zomaar uit gemakzucht mogen verplaatsen. Ja, het houden van een feest op een doordeweekse dag is moeilijk, omdat velen werken en moeten reizen, enzovoort; maar de Kerk geeft ons een vrome oplossing voor dit probleem: de geestelijken moeten, tenzij de omstandigheden het onmogelijk voor hen maken, dienen op de exacte dag van het feest zelf, zelfs als de enige aanwezigen in de tempel de priester en een voorzanger zijn en niemand anders. Het feest moet op de feestdag worden gevierd. Dan kan de vreugde van het feest ‘uitgebreid’ worden naar het weekend erna, zodat op de meer toegankelijke dag een groter aantal gelovigen van deze vreugde kan genieten. Zie je hier de subtiele wijsheid van de heilige, die de leidende wijsheid van de Kerk is? We houden ons strikt aan de aard van het feest en de kalender, ook al passen we ons pastoraal aan aan de behoeften van de gelovigen. Het is geen keuze tussen het een of het ander. Dit is echt de zorgvuldige wijsheid van onze cultuur in de Kerk in het buitenland. Ja, in veel andere delen van de wereld wordt deze kwestie anders benaderd; maar wij houden vast aan de gebruiken van onze Vaders en wij zijn erdoor geheiligd.
*
Een andere belangrijke dimensie van onze cultuur is de unieke relatie tussen geestelijken en gelovigen. In onze Kerk in het buitenland is deze relatie er altijd een geweest van formele intimiteit en intieme formaliteit. Vanaf de tijd dat onze voorouders bijeenkwamen op schepen en in tenten toen ze vluchtten voor de atheïstische vervolgers in hun thuislanden, zijn onze levens nauw samen doorgebracht. Markante of administratieve formaliteit was niet alleen niet wenselijk, maar in die omstandigheden zelfs praktisch onmogelijk. Priesters leefden in dezelfde kampen als hun gelovigen; ze vluchtten voor dezelfde agressors; ze liepen zij aan zij met hun gelovigen naar nieuwe landen die ze zich samen eigen maakten. En met de hiërarchen was het net zo: een van de eerste hiërarchen van onze kerk zei in die vroege dagen: ‘We zijn te arm om hoogmoedig te zijn’. Zo werd de unieke band tussen geestelijken en gelovigen die de Kerk in het Buitenland kenmerkt, gesmeed door de beproevingen die God onze voorouders liet doorstaan: de Priester werd en wordt altijd gerespecteerd als kerkelijk en pastoraal hoofd van de parochie en geestelijk vader van de gelovigen, maar altijd als een deel van de gemeenschap – niet erboven, maar er deel van uitmakend. We hebben een cultuur ontwikkeld waarin de priester zowel kan worden geprezen als icoon van Christus in de liturgie en als herder van de kudde, terwijl hij tegelijkertijd als medechristen kan worden gezien als het gaat om de praktische zaken van het kerkelijk leven. Waar in sommige andere delen van de orthodoxe wereld de geestelijkheid regeert door middel van een administratief ‘fiat’ of dictaat, hebben onze geestelijken in onze Kerk in het Buitenland ons altijd geleid door het pastorale voorbeeld, door nauw samen te werken met de vrome gelovigen die geroepen en gezegend zijn om rollen van hulp, administratie en bestuur in parochieverband uit te oefenen. Op deze manier tonen onze Hiërarchen en geestelijken eerbied voor de leken, die allen Gods uitverkoren kinderen zijn; en deze liefde en eerbied die aan hen wordt betoond, zorgt er op hun beurt voor dat de leken des te meer eerbied en ontzag voelen voor de majesteit van het Priesterschap, waardoor de Goddelijke Mysteriën in onze harten tot leven worden gewekt.
*
Staat u mij toe nog even stil te staan bij een ander aspect van onze kostbare kerkelijke cultuur. Dit is iets dat niet echt uniek is voor ons, en evenzeer het geval is (of in ieder geval zou moeten zijn) in andere delen van de orthodoxe wereld, maar waarvan ik altijd het gevoel heb gehad dat het op een speciale manier deel uitmaakt van onze identiteit: en dit is de diep ascetische aard van ons leven samen als de kinderen van de Kerk in het buitenland. Onze identiteit werd gesmeed in vervolging die de wereld, die onze spirituele voorouders hadden gekend, deed schudden en probeerde te vernietigen; en het resultaat was een kerkelijke kudde die zich in ongewone, onvoorziene en vaak betreurenswaardige omstandigheden bevond. Door zulke ervaringen leerden deze gelovigen dat de enige manier om het ware geloof van Christus te beleven, was om dat samen te doen: gevormd door een strikte naleving van de Heilige Canons van onze Vaders en een niet aflatende liefde voor elkaar. Deze liefde vereiste geduld en vergeving, want tijden van vervolging en conflicten brengen verleidingen en hartstochten naar boven; maar onze voorvaderen leerden dat de enige manier om vooruit te komen in het spirituele leven is om ons samen toe te wijden aan het werk van berouw; om samen te streven naar het overwinnen van de obstakels die voor ons liggen; om de instrumenten van gebed, vasten, aanbidding en gehoorzaamheid in eenheid te gebruiken, om te groeien naar het beeld van Gods glorie. Nogmaals, een dergelijke mentaliteit zou geen enkel deel van de orthodoxe wereld vreemd moeten zijn en ik wil geen oordeel vellen over enig ander deel van de Kerk; ik benadruk dit eerder omdat ik altijd het gevoel heb dat dit iets echts, concreets en wezenlijks is voor onze identiteit als Kerk in het Buitenland.
*
Mijn dierbare broeders en zusters, ik heb deze dingen vandaag aan de orde gesteld omdat de wereld om ons heen opnieuw een wereld is van veel conflicten, onrust en zelfs vervolging. We proeven een klein voorproefje van de onrust die onze kerkelijke vaders en moeders hebben gekend. En daarom moeten we ons des te meer vasthouden aan hun nalatenschap, die onze nalatenschap is, en ons leven ernaar vormen. Laten we leven naar hun voorbeeld, ons leven in stand houden met hun karakter; dan kunnen we er zeker van zijn dat God die hen zegende, ook ons zal zegenen. Amen!